In other words, Barthes’ unparalleled capacity to explore the signifier/signified ‑those signs of our time‑ would find a plethora of analytical challenges and would surely greatly assist us in processing the mutations of the 21st century landscape of the héxagone. For Barthes’ work convincingly demonstrated how the rigorous analysis of a broad range of cultural and political factors could reveal the health of a nation, one that currently exhibits serious medical symptoms and for which there are no simple prescriptions short of an aggressive and radical cocktail of cultural, economic, political, and social reform. The 2007 presidential elections have brought these concerns to the forefront and it has become strikingly evident that in endeavoring to reconcile the past with the coordinates of the present, France remains ill-equipped to respond to the imperatives of the future. There has been a failure to come to terms with colonial history; the banlieues have been obfuscated by the authorities; the no vote on the E.U. constitution and the mis-managed CPE legislation further exacerbated social tensions. Hamlet might very well have reformulated his existential dilemma were he in France today, pondering “To globalize or not to globalize, that is the question?”

America is also, of course, plagued by numerous factors. The 2007 French elections have captivated American interest in an unprecedented manner precisely because America is also engaged in what we might describe as the game of measuring “comparative decline”. As cultural, political and social tensions are slowly but nevertheless systematically dismantling the fabric of American society, resulting in the realization that America also colonizes, exploits, humiliates, and yes, tortures. Thus, while a different set of problems confront the U.S., the trans-Atlantic space is one characterized by the emergence of dangerous societies ‑in which the unilateralism of the one shares parallels with the growing intolerance and xenophobia of the other.

Clearly, these internal challenges are merely compounded by the realization that the centre of gravity is gradually but surely shifting away from these former centers of power and influence. The future lies in Asia (China, India, Malaysia, Singapore, South Korea, and Taiwan) and while the future in these spaces remains unchartered, the journey forward has begun.

Shortly before the 2007 presidential elections began to focus almost exclusively on the question of French identity, the philosopher Jacques Rancière published a short entry in Le Monde: « Election et raison démocratique ». In Le Monde, Rancière argued that « Cette élection présidentielle, comme les précédentes, donne aux médecins bénévoles ou intéressés l’occasion de reprendre l’antienne de la crise ou du malaise de la démocratie. Il y a cinq ans, ils se déchaînaient contre ces électeurs inconscients qui votaient selon leur goût personnel pour des candidats de protestation et non en citoyens responsables pour des candidats de gouvernement. » American observers have been struck by the unwillingness of the leading candidates to confront the social problems that continue to generate protest votes, to approach elections as a negative process rather than as the occasion to affirm choices in history. Rancière continues, « Aujourd’hui, ils dénoncent l’empire des médias qui fabrique des présidentiables comme on lance des produits. En dénonçant ce qu’ils considèrent comme une perversion de l’élection présidentielle, ils confirment le postulat que cette élection constitue bien l’incarnation suprême du pouvoir du peuple. » Barthes was, naturally, the ultimate precursor to such formulations, as epitomized by his essay “Photography and Electoral Appeal” (91-93).

Whereas revisionist and reductionist works such as Daniel Lefeuvre’s Pour en finir avec la repentance coloniale and Pascal Bruckner’s La tyrannie de la pénitence. Essai sur le masochisme occidental have received much attention and caused considerable controversy, other landmark works such as La fracture coloniale. La société française au prisme de l’héritage colonial and Culture post-coloniale 1961-2006. Traces et mémoires coloniales en France have offered diametrically opposed accounts of the symbiotic connections between colonial history and contemporary French society. Thus, when a campaign poster for Nicolas Sarkozy claims that « Ensemble tout devient possible », the contradiction with his position on French nationality and his now famous statement, « la France, tu l’aimes ou tu la quittes » (France, either love her or leave her) is startling. He insists on a presupposed and necessary love for the Hexagon that is of course completely absurd from a legal point of view, but that is also clearly aimed at immigrant populations. Sarkozy implicitly subscribes to the notion of social hierarchies under the aegis of the French nation, since forhim some “French” people are more French than others. This heightened nationalist discourse is of course of grave concern to the future of Europe as well. These are the symptoms of decline, of the collapse of the social fabric, and Sarkozy’s remedy is to appeal to a culture of fear, one that has many historical precedents, the most recent of which is of course the political and social climate of the 1930s.

And so, as the « rouges », « verts », and of course « les bleus » endeavor to reconcile the demands of Frenchness with the potentialities of a multicultural and tolerant society, the fundamental outcome of this discourse has been to mobilize opposition to a global France, and further strengthened perceived notions of national purity and homogeneity. Most would agree that the image of a young French woman in 2006 holding a self-made banner in which the words « touche pas à ma pension » (Hands off my pension) were inscribed was a profoundly depressing sight, albeit one that confirmed the degree to which the young are lost and disoriented « déboussolés » (off-compass).

The French authorities are, for the most part, fossilized, immobiled, and incapable of regeneration. Revisionist interpretations of colonialism can be juxtaposed with new empire inside the hexagon, in which the « invisibles » seek recognition and inclusion. Yet, rather than acknowledging the human resources hidden away at the peripheries of society, the candidates of the 2007 presidential campaign have instead sought to capitalize on anxieties concerning these populations rather than placing them under pressure. French society has not, for the most part, joined the 21st century, and has not succeeded in attenuating tensions between the rich and the poor, the young and the old, Catholics and Protestants, Jews and Muslims, and those that live in urban areas as opposed to the province.

In one poster campaign, the image of Sarkozy appears with a caption below it in which one can read the words « Le Pen ». The mutation is complete, the two can become interchangeable. As Magritte once painted « Ceci n’est pas une pipe » today we might well add « Ceci n’est pas un candidat ! » Barthes alluded to this in 1957, “Needless to say the use of electoral photography presupposes a kind of complicity: a photograph is a mirror, what we are asked to read is the familiar, the known; it offers to the voter his own likeness, but clarified, exalted, superbly elevated into a type […] the voter is at once expressed and heroized, he is invited to elect himself, to weigh the mandate which he is about to give with a veritable physical transference” (91-92). The question remains as to whether the electorate identifies with any candidate or rather, subconsciously perhaps, will return to power a candidate whose metonymic function will be to trigger through social uprising the inevitable process of dismantling and dismembering an outdated Republic.

Dominic Thomas

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Le vendredi 6 avril 2007 a eu lieu la deuxième rencontre du Centre d’histoire de Sciences Po de cette année universitaire, autour du thème « Pourquoi faire des dictionnaires en histoire et en science politique ? ».

Alors que le dictionnaire se diversifie et se développe d’un point de vue à la fois éditorial et commercial, l’objectif de cette rencontre était de mettre en présence des auteurs*, une directrice éditoriale (Véronique Sales, directrice de la collection « À présent » chez Larousse) et des chercheurs qui ont des projets de dictionnaires en cours.

Les quatre ouvrages discutés présentent des spécificités au regard de la forme plus classique ‑ encyclopédique ‑ du dictionnaire et sont le résultat d’un projet éditorial : la volonté de croiser le dictionnaire avec la notion de publications liées à l’actualité. Les élections présidentielles de 2007 sont évidemment au cœur de l’actualité.

Les éditions Larousse ont choisi de répondre à cette problématique en publiant quatre ouvrages, présentant chacun un nombre d’entrées limité (200), portant sur une période contemporaine (où l’histoire est convoquée pour éclairer l’actualité) et donnant un éclairage grand public (avec l’apport de la science politique) sur la vie politique française : l’extrême gauche, la gauche, la droite et l’extrême droite. Les ouvrages sont organisés en trois parties : les grandes questions sur la famille politique concernée, les temps forts (dates clés) et les entrées du dictionnaire croisant les personnalités, les thèmes et les organisations.

S’interrogeant sur les attentes du public, l’éditeur a choisi de ne pas publier de dictionnaire sur le centre, ce que l’actualité tend à démentir aujourd’hui. Anticipant sur le goût du public, l’éditeur a pensé que les lecteurs allaient s’intéresser davantage aux ouvrages portant sur les extrêmes. Finalement, les quatre ouvrages, tirés chacun à 6000 exemplaires, ont une vie indépendante les uns des autres et sont, chacun dans leur genre, très intéressants en ce qu’ils permettent à tout un chacun de mieux saisir la scène politique française, à la veille de l’élection présidentielle.

Les futurs auteurs seront au moins intéressés à savoir cela, si la perspective de produire une telle somme de travail et de connaissance en un peu moins d’un an ne les effraie pas trop !

* Henri Rey, pour le dictionnaire de la gauche (sous la direction d’Hélène Hatzfeld, Julian Mischi et Henri Rey) ; Serge Cosseron, auteur du dictionnaire de l’extrême gauche, Erwann Lecoeur, pour le dictionnaire de l’extrême droite et Xavier Jardin pour le dictionnaire de la droite, publiés dans la collection « À Présent », Larousse, mars 2007.

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