L’exposition de la Pinacothèque de Paris, « L’Art nouveau, la Révolution décorative », qui s’est tenue du 18 avril au 8 septembre 2013, s’était elle-même proclamée « la plus importante rétrospective sur la question depuis 1960 ». Sans épiloguer sur cet argument, il est vrai que, comme le rappellent l’introduction et le texte du marchand et collectionneur Victor Arwas, le style Art nouveau a connu quelques rejets et éclipses, et ce, dès son apparition en France. En témoignent les appellations de « style nouille » ou de « style ténia », ces deux termes renvoyant à un champ peu exploré de la critique d’art, le registre alimentaire et intestinal, bien souvent utilisé en cette fin de siècle. Cela dit bien ce à quoi s’adresse, selon l’utilisateur du terme, l’objet de sa critique : les sens, le bas et non pas le haut, pour reprendre les oppositions de M. Bakhtine : l’Art nouveau ne s’adresserait ni à l’intelligence ni à l’esprit mais n’aurait comme fonction que de délecter, de faire plaisir. Or l’art a souvent, dans la tradition classique française particulièrement, voulu se donner d’autres missions.
Mais c’est aussi une allusion aux effets mêmes de ce style. Rappelons, en effet, que s’est désigné lui-même sous ce terme un mouvement esthétique qui se développe en Europe au tournant des XIXe et XXe siècles, qui touche essentiellement les arts appliqués, et se caractérise, pour certains de ses aspects, français en particulier, par le recours à la courbe et à
La durée de vie de l’Art nouveau fut brève, comme le rappelle, dans sa contribution du catalogue [1] « Le style de l’amour et de la colère : l’Art nouveau hier et aujourd’hui », Paul Greenlagh, directeur du Sainsbury Centre for Visual Arts de l’université de Norwich : 1892 si l’on prend comme date de départ la construction de l’hôtel Tassel de Bruxelles par l’architecte Victor Horta (1861-1947), ou 1895, date de l’ouverture à Paris de
L’exposition est organisée en quatre sections (« Le Rôle de la nature », « Exaltation des sens et sensualité », « Érotisme, Modernité mystique : mysticisme et symbolisme », et enfin, « Vendre le nouveau style »). Les images grand format du catalogue, luxueusement relié, sont précédées, sans compter l’introduction, de trois essais de longueur et d’ambition inégales [2] .
La première section attire l’attention sur l’importance du motif naturel dans l’Art nouveau. Fleurs, insectes, animaux servent de source visuelle pour nombre de créateurs à l’époque (de René Lalique [1860-1945], voir les appliques du modèle Blés, 1907, n° 20, ou d’émile Gallé,
La seconde section se consacre à un sujet toujours séduisant pour les visiteurs : le corps féminin et la sensualité, voire l’érotisme. Là encore, la courbe des formes féminines a été beaucoup exploitée par les artistes de l’Art nouveau. On les retrouve mises en valeur dans les sculptures, lithographies ou tableaux qui jalonnent ce parcours, ou, plus encore, dans les objets décoratifs. Des vitrines et des panneaux sont consacrés à ces figures mythiques de la Belle Époque que sont Sarah Bernhardt ou
La troisième section met l’accent sur le lien entre mystique et Art nouveau ou, plus exactement, entre certains de ses artistes et les tendances symbolistes. Emmanuel Villanis (1858-1914), membre comme Bernard Hoetger de l’écurie d’Eugène Blot, y est bien représenté avec quelques sculptures chryséléphantines (Dalila, 1900, n° 94) ou jouant subtilement des différentes patines (Judith, ca. 1900, n° 96). Le rêve, le mythe, l’incarnation d’idées abstraites (Pierre-Félix Fix-Masseau, Le Secret, 1899, n° 112 ; Maurice Bouval, Le Sommeil et Le Réveil, ca. 1900) se retrouvent dans ces œuvres qui témoignent parfois de l’influence de Gustave Moreau ou d’Odilon Redon. Là encore, le mélange des matériaux, l’utilisation de la céramique dans la sculpture (Ernest Chaplet, Prière, ca. 1900, n°97) dominent
Enfin, dans la dernière section, Vendre le nouveau style, de nombreuses affiches mettent en valeur le talent le mieux connu de cette période, celui d’Alfons Mucha, mais aussi d’autres dessinateurs comme Georges de Feure (1868-1943) ou Eugène Grasset (1845-1917) que l’on retrouve, étant donné l’éclectisme de ses talents, dans d’autres sections. Qu’elle célèbre le Salon des Cent, tenu dans les locaux du journal La Plume entre 1894 et 1900, le magasin L’Art nouveau de Bing (Félix Valloton, 1896, n° 164) ou les spectacles de Liane de Pougy aux Folies Bergère (Paul Berthon, 1897, n° 184), l’affiche apparaît comme un mode de communication et d’expression particulièrement prisé à l’époque de ce que l’on appelait encore « la réclame », et forme une des sections les plus joyeuses et cohérentes de l’exposition.
Comme l’indiquent discrètement les cartels, plus clairement le catalogue et quelques articles parus dans la presse, l’exposition présente uniquement des œuvres issues de collections privées, généreusement mises à disposition par leurs propriétaires, qui sont aussi, pour l’essentiel, des marchands. Et c’est un peu là que le bât blesse car elle bénéficie et souffre dans le même temps de ce parti pris. Ces collections sont parfois remarquables et fort intéressantes, et l’on y verra des artistes peu représentés dans les collections publiques, parfois parce qu’ils ne sont pas de premier plan, comme Charles-émile Jonchery (1873-1937), plus connu pour avoir été inculpé et condamné lors du procès des faux Rodin de 1919, que pour sa présence sur les cimaises publiques, ou des pièces au contraire extrêmement rares, tels les vases de Guimard de
Mais ce type d’exposition pose quelques questions. Sans insister sur le mélange des genres quand les collectionneurs sont aussi des marchands, et que donc, les collections peuvent reparaître sur le marché, les choix d’un collectionneur ne sont pas ceux d’un musée, et ce n’est pas une simple question de moyens, qui peuvent être de fait au moins aussi grands que ceux d’une institution publique. Le regard, les choix effectués sont aussi fonction de ses goûts, de son œil, de son temps, et c’est un des pans entiers de l’histoire de l’art, que cette question de
Ne pas assumer cette origine des œuvres, si ce n’est dans des cartels que les visiteurs ne décryptent pas forcément, amène à proposer une exposition qui, malgré la présence de quelques très belles pièces, ne permet pas d’en comprendre tous les enjeux ; partir de collections constituées ne permet pas non plus d’élaborer un parcours et un discours vraiment cohérents sur ce que fut ce mouvement artistique, et n’en renouvelle par conséquent pas l’approche, car il y a forcément trop de manques. Cela rend difficile la construction d’une exposition qui donne autant à penser et à réfléchir qu’à voir et admirer. Si l’on peut prendre plaisir à la visite de cette dernière, force est de constater que l’on reste sur sa faim.
[1] Paul Greenhalgh (dir.), L’Art nouveau, la Révolution décorative, Paris, Skira-Pinacothèque de Paris, 2013, 224 p.
[2] Paul Greenlagh, « Le style de l’amour et de la colère : l’Art nouveau hier et aujourd’hui », p. 9-31 ; Dominique Morel, « Le verre Art nouveau : de Gallé à Lalique », p. 31-39, et Victor Arwas, « L’Art nouveau », p. 39-41.